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14 丝绸之路“掮客”——粟特人为何在中原做起了高官
自西向东说完东罗马和萨珊波斯之后，我们再来讲一个非常特殊的民族，或者说在我个人看来，更愿意把它称为族群——粟特人，在魏晋南北朝时期，他们在中外文化交流方面的作用和地位。
粟特人主要生活在中亚的绿洲地区——阿姆河[22]和锡尔河[23]一带。他们生活的地域，大致相当于今天中亚的乌兹别克斯坦和哈萨克斯坦的西南部。从地理位置来讲，粟特人所居住的区域离中国更近一点。实际上，从魏晋南北朝时期中外文化交流的角度来看，粟特人的地位和作用也确实更为重要。
粟特人主要信仰的是琐罗亚斯德教，也叫祆(xiān)教，我在后面还会为大家专门做介绍。粟特人的特点是善于经商，也做一些半农业半牧业的营生。他们很早就出现在东西方贸易的交通要道周围。在汉唐之间的魏晋南北朝，东西方之间的陆路经济文化交流非常发达，而在很大的程度上，这种交流是以粟特人为中介来进行的。我们可以毫不夸张地说，在那个时期，粟特人操纵着东西方贸易活动。
魏晋南北朝时期，有大量的证据表明，很多粟特人迁到了中国新疆地区和内地，频繁地在中亚、西亚和内地之间转贩经商。出于经商的需要，他们在沿途的很多地方建立了相对固定的宜居地。这么一来，我们就很容易理解，他们为什么会把自己的宗教信仰(比如对祆教的信仰)、生活方式以及一些文化艺术传播到这些地区。最好的例子莫过于敦煌。敦煌在古代中外文化交流史上处于一个要冲的地位。最晚到公元4世纪初，敦煌就有来自康国[24](大致相当于撒马尔罕[25])的粟特贵族百来人，这些贵族加上他们的眷属、跟班、奴仆，竟然有千人左右。在当时这是一个非常大的群体。再举个例子，姑臧(今天的武威)也是一个商业转运、物流的重镇。在这个地方也聚居着很多粟特人。